La Nasa a lancé, vendredi 13 octobre, une mission vers le lointain astéroïde Psyché, un monde fait de métal encore jamais étudié, dont les scientifiques pensent qu’il pourrait être le noyau d’un ancien corps céleste.
Le décollage de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, transportant la sonde de la Nasa, a eu lieu comme prévu à 10 h 19 (16 h 19 heure française) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. « Le véhicule est sur une trajectoire nominale », a déclaré un commentateur lors du direct vidéo de la Nasa, quelques minutes après le décollage.
L’humanité a déjà rendu visite à des mondes faits de roches, de glace ou de gaz. Mais « cela sera la première fois que nous allons visiter un monde qui a une surface métallique », a déclaré lors d’une conférence de presse Lindy Elkins-Tanton, responsable scientifique de la mission.
« Le seul moyen de voir un noyau »
Le voyage pour s’y rendre sera long : Psyché est situé dans la partie externe de la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter. La sonde de la Nasa parcourra ainsi quelque 3,5 milliards de kilomètres pour l’atteindre, avec une date d’arrivée prévue à l’été 2029.
Grâce à la lumière réfléchie par sa surface, les scientifiques savent que Psyché est très dense, et qu’il est fait de métal, ainsi que d’une autre matière – peut-être de la roche. Mais « nous ne savons pas à quoi Psyché ressemble », a expliqué la chercheuse. « Je plaisante souvent sur le fait qu’il est en forme de pomme de terre, parce que les pommes de terre ont plein de formes différentes, donc je n’ai pas tort », s’est-elle amusée.
Les scientifiques pensent que Psyché, qui mesure plus de 200 km de diamètre, pourrait être le noyau d’un ancien corps céleste, dont la surface fut arrachée par des impacts d’astéroïdes.
La Terre, Mars, Vénus ou Mercure ont un noyau métallique. Mais « nous n’irons jamais voir ces noyaux, c’est bien trop chaud, bien trop profond », a dit Lindy Elkins-Tanton. La mission vers Psyché est donc « notre seul moyen de voir un noyau ».
