Si certains avaient encore des doutes, ils peuvent être rassurés (ou effrayés) : le XV du Trèfle a bien digéré l’élimination en quarts de finale de la dernière Coupe du monde. Une semaine après leur large succès face aux Bleus à Marseille, les Irlandais ont laissé encore moins de suspense contre les Italiens, dimanche 11 février, à l’Aviva Stadium de Dublin. Les hommes d’Andy Farrell n’ont pas forcé leur talent pour enchaîner un deuxième succès d’affilée, dominant les Italiens (36-0), point de bonus offensif à la clé. Ils reprennent ainsi la tête du classement du Tournoi des six nations, devant l’Angleterre, seule autre équipe à avoir réussi le sans-faute après deux journées.
Le parallèle avec les Bleus − eux aussi battus en quarts de finale du Mondial −, qui était déjà saisissant lors du match d’ouverture, a pris une nouvelle dimension ce week-end, avec la victoire laborieuse des hommes de Fabien Galthié face à d’accrocheurs Ecossais. Il est vrai que les Irlandais sont plus habitués à se remettre d’une élimination précoce lors d’une Coupe du monde, eux qui ont été battus huit fois en autant de tentatives en quarts de finale.
Contre l’Italie, les bruyants fans irlandais ont retrouvé l’équipe qu’ils avaient quittée auréolée d’un grand chelem la saison dernière. Et le suspense n’a pas duré longtemps. Dans la foulée de Jack Crowley − brillant remplaçant de la légende Jonathan Sexton, parti à la retraite après la grand-messe de l’Ovalie −, le XV du Trèfle n’a mis que sept minutes à marquer son premier essai, par l’intermédiaire de son nouvel ouvreur justement.
Une victoire construite patiemment
En face, le Toulousain Ange Capuozzo a bien essayé de profiter des rares brèches laissées par la défense irlandaise, mais elles se sont systématiquement refermées sur l’arrière italien. Le XV du Trèfle a ensuite patiemment creusé l’écart, avec de nouveaux essais de Dan Sheehan (24e et 50e), Jack Conan (37e), Calvin Nash (78e) et James Lowe (62e). Omniprésent, ce dernier s’est évertué à renvoyer tous les ballons captés dans son camp vers l’autre bout du terrain avec son puissant pied gauche.
Arrivé à la tête de la Squadra Azzurra au début de la compétition, l’Argentin Gonzalo Quesada va vite devoir remobiliser ses troupes pour essayer de rebondir face à la France, le 25 février, à Lille. Son équipe occupe pour l’instant la dernière place du Tournoi, après avoir déjà conclu l’édition précédente au fond du classement. De son côté, le XV du Trèfle va s’attaquer à un triptyque anglo-saxon, puisqu’il s’apprête à défier l’Angleterre, le Pays de Galles puis l’Ecosse.
