En France, le gouvernement vient d’annoncer 10 milliards d’euros d’économies à trouver cette année. En Allemagne, dans une décision de novembre 2023 qui fera date, la Cour constitutionnelle de Karlsruhe a obligé l’Etat à supprimer 17 milliards d’euros de dépenses pour la seule année 2024. L’Italie s’est lancée dans un plan de privatisations, afin de lever 20 milliards d’ici à 2026…
Après quatre années exceptionnelles, où le « quoi qu’il en coûte » de la pandémie a été suivi d’aides massives face à la crise inflationniste, l’Europe fait face au grand retour des restrictions budgétaires. L’ère de l’argent gratuit est finie, et le débat fait rage à travers le continent sur la meilleure politique économique à suivre. Faut-il faire comme les Etats-Unis, qui dépensent sans compter avec leur énorme plan de subventions à l’industrie (Inflation Reduction Act), ou revenir à une certaine orthodoxie économique ?
Pour l’instant, la seconde approche semble l’emporter, sans pour autant qu’il soit question de revenir à l’austérité des années de la crise de la zone euro. « 2024 marquera un pivot pour les finances publiques de l’union monétaire », estiment les analystes de S&P Global Ratings, une agence de notation.
L’Europe est prise dans une tenaille financière, qui se referme lentement mais sûrement. D’un côté, les taux d’intérêt se sont envolés, ce qui va progressivement augmenter le coût du remboursement ; de l’autre, les dépenses des années de la pandémie puis du choc inflationniste, ont provoqué une forte augmentation de la dette. Le poids du remboursement de cet endettement va donc inéluctablement augmenter. A cette aune, deux pays sortent de ces dernières années particulièrement fragilisés, avec une dette jugée « élevée et stagnante » par S&P : la France et la Belgique.
En même temps, les règles budgétaires européennes, suspendues le temps de la crise, reviennent en vigueur en 2024, certes légèrement modifiées et un peu plus flexibles qu’autrefois. Et pourtant, les besoins de financements sont criants : dans la défense, pour faire face à la guerre en Ukraine, dans la transition verte, pour lutter contre le réchauffement climatique et dans les dépenses courantes entraînées par le vieillissement de la population (retraites, soins…). « Le vrai risque, ce n’est pas la dette, mais l’application des règles budgétaires européennes, qui pourraient réduire la croissance, un peu comme cela a été le cas pendant la crise de la zone euro », estime François Geerolf, économiste à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE).
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